返回式卫星主要有三个用途：
一、是作为观测地球的空间平台。返回式卫星所获取的各种对地观测信息资料，可以带回地面进行分析处理和详细研究。
二、是作为微重力试验平台。利用微重力条件，在空间进行各种科学实验，生产和制造地面难以获得的材料和物品。
三、是作为发展载人航天技术的先导。因为宇航员必须采取与返回式卫星相似的方法返回地面，只有掌握了卫星返回技术，才能为载人航天打下基础。因此，返回式卫星在世界各类航天器中占有重要地位。目前，全世界只有美国、俄罗斯和中国掌握了卫星回收技术。
返回式卫星
返回式卫星，指在轨道上完成任务后，有部分结构会返回地面的人造卫星。返回式卫星最基本的用途是照相侦察。比起航空照片，卫星照片的视野更广阔、效率更高。早期由于技术所限，必需利用底片才能拍摄高清晰度的照片，因此必需让卫星带同底片或用回收筒将底片送回地面进行冲洒和分析。各个航天大国都曾利用返回式卫星作军事侦察及国土普查用途。现在由于可从卫星上直接传送影像数据到地面，返回式卫星的功能又演变为进行需要回收实验品的空间试验室。
