有史以来最大规模的全球青光眼基因研究发现了更多与该疾病相关的基因，其中包括以前从未发现的基因，这些基因可用于预防导致不可逆转失明的视神经损伤。继白内障之后，青光眼是导致失明的第二大原因，并且通常是不可逆转的。 它也是一种高度遗传的疾病，这意味着遗传因素对这种疾病的影响远远大于环境因素。
青光眼会导致视神经进行性退化，最终导致失明。 青光眼的主要危险因素之一是眼睛(眼内)压力，眼睛引流系统异常会导致液体积聚，导致压力过大并对视神经造成损害。 这些症状可能会缓慢出现，因此最初可能不会被注意到。 大约一半的青光眼病例直到发生永久性视神经损伤才被诊断出来，因此早期发现和治疗至关重要。
2021 年，澳大利亚 QIMR Berghofer 医学研究中心和美国哈佛医学院的研究人员领导的一项国际研究发现了 127 个会增加人患青光眼风险的基因。 现在，QIMR Berghofer 领导了对青光眼遗传学的进一步研究，鉴定了数百个新基因，其中一些可能提供治疗该疾病的新方法。
“青光眼会悄悄夺走你的视力，”该研究的合著者之一斯图尔特·麦格雷戈(Stuart MacGregor)说。 “你首先失去了周边视力，然后一只眼睛经常会遮住另一只眼睛的视力丧失。 直到你已经遭受永久性损伤和视力丧失，你才会意识到发生了什么。”
先前鉴定的 127 个基因在一定程度上解释了最常见的青光眼形式——原发性开角型青光眼的遗传性，但仍有许多问题无法解释。 因此，研究人员开始寻求更多答案，开展了有史以来最大规模的全球全基因组关联研究(GWAS)，寻找与眼压和视神经损伤相关的其他基因。
他们首先对超过 600000 名欧洲血统的参与者进行了 GWAS，然后对超过 280 万名来自多个血统的受试者进行了前所未有的研究。 研究人员认为，考虑到非洲和亚洲血统的人青光眼发病率最高，采取多血统方法很重要。
另一位合著者普亚·加拉克哈尼 (Puya Gharakkhani) 表示：“我们数据的全球性使我们能够识别大量青光眼风险基因，并发现其中大多数基因实际上在不同种族血统群体中是共享的。这意味着青光眼基因测试可能对多种血统都有效。”
研究人员的大规模研究发现了 185 个以前未知的与青光眼风险相关的基因，比 2021 年研究中发现的基因数量增加了一倍多，使总数达到 312 个。而且，研究人员首次能够确定 具有保护视神经作用的基因。
“现有的治疗方法只专注于降低眼压，”麦格雷戈说。 “我们的梦想一直是找到一种方法，让视网膜本身变得更强健，这样它就能承受压力的积累，并防止造成永久性失明的损伤。 我们的发现确实令人兴奋，因为我们第一次发现了一组可以在视网膜细胞中诱导这种‘神经保护’的基因。”
到目前为止，现有的药物治疗都是针对眼压。 随着研究人员鉴定出与眼压升高无关的视神经损伤相关的基因，他们还确定了已被证明对人类安全的潜在药物。
“我们还确定了可用于这些基因目标的现有药物，”麦格雷戈说。 “这可以迅速推进有效的治疗，最终预防视网膜和视神经损伤。”
该研究还发现青光眼与免疫相关疾病(包括狼疮和多发性硬化症)之间存在显着的遗传相关性。 需要进一步的研究来确认这些基因的因果关系，这可能会导致用于治疗这些免疫疾病的现有药物重新用于治疗青光眼。
“青光眼是所有人类疾病中遗传性最强的疾病之一，”加拉卡尼说。 “我们可以利用我们的基因发现来识别那些风险较高的人。 如果我们能够在疾病出现之前找到患者，我们就可以防止这些人失明。”
该研究发表在《自然遗传学》杂志上，在下面由 QIMR Berghofer 制作的视频中，研究人员讲述了他们的研究及其意义。
